Top
  >  Amerika   >  High school year Amerika   >  High school year Amerika ervaring: deze 10 dingen had ik van tevoren willen weten

”Mijn high school year ervaring in Amerika, was absoluut niet wat ik van tevoren verwacht had.” Wanneer ik dit aan mensen vertel, krijg ik vaak een verbaasde reactie. Zo’n jaar zou toch geweldig zijn en een positieve invloed hebben op de rest van je leven? Ja, mijn high school year heeft uiteindelijk een positieve invloed op mijn leven gehad (en nog steeds) en ik ben heel erg dankbaar voor deze ervaring. Toch was niet alles zoals ik van tevoren verwacht had en wil ik graag een eerlijk beeld geven over mijn high school year Amerika ervaring. (En de ervaring van anderen, want ik heb voor mijn afstudeerproductie van mijn studie journalistiek vier maanden onderzoek gedaan naar de screening van gastgezinnen).

Ervaring high school Amerika

*Dit artikel verscheen eerder op Merellisanne.nl

1. De screening van gastgezinnen is niet 100% betrouwbaar

Voor mijn afstudeerproductie van de opleiding journalistiek, heb ik een half jaar lang onderzoek gedaan naar de screening van gastgezinnen voor een high school year in Amerika. Uit mijn onderzoek blijkt dat de screening van gastgezinnen niet 100% betrouwbaar is. Ik sprak met studenten die traumatische ervaringen hebben meegemaakt bij hun gastgezin, waar organisaties (in de meerderheid van de gevallen) geen ondersteuning boden of zelfs de situatie verergerden. CSFES heeft jaren ervaring in het ondersteunen van uitwisselingsstudenten en er zijn helaas genoeg verhalen van studenten die geplaatst zijn bij veroordeelde criminelen of pedofielen. Zo werd er in 2020 nog een EF-vertegenwoordiger opgepakt voor het misbruiken van meerdere, minderjarige, Europese studenten. Dus ja, de screening is absoluut niet 100% betrouwbaar en het gebeurt regelmatig dat studenten in ongeschikte gezinnen terecht komen. Maar het kan natuurlijk ook goed gaan en er zijn studenten die dankzij hun high school year een Amerikaanse familie er bij hebben.

2. Bij de meeste organisaties krijgt de lokale vertegenwoordiger een bonus wanneer hij/zij een student plaatst in een gastgezin

Hoewel alle gastgezinnen vrijwillig een student in huis nemen (al zullen er vast wel wat onder de tafel deals zijn), worden de regionale en lokale vertegenwoordigers van een organisatie betaald (op enkele organisaties na). Deze vertegenwoordigers zijn het aanspeekpunt voor de uitwisselingsstudent tijdens het verblijf in Amerika en doen de screening van de gastgezinnen. Het gebeurt regelmatig dat de vertegenwoordiger een familielid/kennis/goede vriend is van het gastgezin. Dit kan heel lastig zijn als de student problemen ervaart. De lokale en regionale vertegenwoordigers ontvangen een bonus van maximaal $1000 per geplaatste student of soms een gratis reis naar Europa (of een andere bestemmingen). Deze bonus kan zeker een grote invloed hebben op de screening van het gezin. Want hoe meer plaatsingen, hoe meer geld de local representative krijgt. De high school year Amerika ervaring van de student, vindt de organisatie niet altijd heel belangrijk.

High school year ervaring
De woonkamer van mijn eerste gastgezin tijdens mijn high school year in Amerika.

3. Lang niet elke high school is zoals je in films ziet en soms bestaat de hele klas uit 8 studenten

(Bijna) iedere uitwisselingsstudent die voor een high school year ervaring naar Amerika gaat, heeft een specifiek beeld van de Amerikaanse scholen. Over het algemeen wordt dit beeld gevormd door films en series. Natuurlijk weet het merendeel van de studenten dat het Hollywood beeld een beetje geromantiseerd is, maar er zal toch wel een kern van realiteit inzitten? Ik verwachtte een grote school, met veel buitenschoolse activiteiten en de American high school spirit. Hier werd tenslotte ook over geschreven door de uitwisselingsorganisaties. Ik kwam terecht op een school met nog geen 200 leerlingen tussen de 4 en 18 jaar. Mijn senior class bestond uit welgeteld achttien studenten en de juniors waren met z’n elven. Niet het high school beeld wat ik van tevoren verwacht had. Tijdens mijn uitwisseling vond ik dit best wel jammer. Vooral omdat ik ook studenten kende die wel op grote scholen zaten waar ‘bijzondere’ vakken werden aangeboden zoals fotografie of journalistiek. Achteraf besef ik me goed dat dit óók Amerika is. En dat ik door mijn kleine school juist veel contacten heb kunnen opbouwen met mijn Amerikaanse schoolgenoten. Iedereen op school kende elkaar en dat was ook wel heel bijzonder. 

4. Hoe kleiner de high school, hoe groter de kans dat een uitwisselingsstudent aan activiteiten mee kan doen.

Tijdens mijn high school year voelde ik me toch regelmatig teleurgesteld over het feit dat ik op zo’n kleine school terecht gekomen was. Ik had het idee dat mijn ervaring minder was dan die van anderen en niet telde als het ‘echte Amerika.’ Achteraf besef ik me, dat ik juist een hele unieke ervaring heb gehad. Door de kleinschaligheid van de school heb ik juist veel meer kansen gehad. Ik kon meedoen met elke activiteit die ik wilde, kende alle high school studenten bij naam en omdat ik de enige buitenlandse student was, had ik geen andere keus dan omgaan met Amerikanen. (Dit was natuurlijk ook wat ik wilde, maar het gebeurt vaak dat uitwisselingsstudenten vooral met elkaar omgaan en niet met de Amerikanen zelf. Bij mij was dit zeker niet het geval.) Ik kon zonder problemen meedoen met alle activiteiten waar ik interesse in had en achteraf gezien was het best veel. Oral interp, the high school play, track student assistent, SAD, show choir, band, ik mocht naar prom en zo kan ik nog wel even door gaan. Het hoogtepunt is toch wel dat ik mee mocht doen met de afstudeerceremonie én een officieel Amerikaans diploma mocht ontvangen. Er zijn maar weinig staten waar dit is toegestaan.

High school year Amerika
Mijn senior class

5. De organisatie in je thuisland werkt (vaak) samen met een partner in Amerika. Het is de Amerikaanse partner die je gastgezin screent en tijdens het jaar verantwoordelijk is voor de uitwisselingsstudent.

Tijdens het inschrijvingsproces werd mij al snel duidelijk dat veel Nederlandse organisaties samenwerken met een Amerikaanse partner. Wat ik mij echter niet besefte (en wat mij nooit verteld is), is dat het de Amerikaanse partner is die alle beslissingen maakt tijdens het high school year. Ik ben in een totaal ongeschikt gastgezin geplaatst waar ik me op momenten echt onveilig voelde. Op dat moment heb ik mijn Nederlandse organisatie ingelicht, maar die konden niks doen. Hooguit een telefoontje naar de ‘collega’s’ in Amerika of  naar de noodlijn, die niet werd opgenomen. Dus mocht je overwegen om een high school year ervaring op te doen in Amerika, kijk dan vooral wie de partners zijn van de organisatie in jouw thuisland en doe een beetje onderzoek naar de partner. De meeste organisaties hebben meerdere partnerorganisaties in Amerika. 

6. Een deel van de lokale vertegenwoordigers heeft meer belang bij het verdienmodel van een organisatie, dan het bieden van een fijne ervaring voor de student

Helaas zijn er situaties waarin de lokale vertegenwoordiger het geld verdienen belangrijker vindt dan het welzijn van de student. Studenten worden geplaatst in ongeschikte gastgezinnen en wanneer hij/zij aangeeft zich niet prettig te voelen in het gezin, wordt de student niet serieus genomen. Het gastgezin heeft soms al meerdere studenten gehad, waarbij dezelfde problemen spelen en de student eerder naar huis is gegaan of overgeplaatst. Toch mogen ze jaar op jaar studenten ontvangen omdat het de organisatie/lokale vertegenwoordiger geld oplevert, omdat ze op die manier een ‘extra’ student kwijt kunnen. (Er is een groot tekort aan gastgezinnen.) De student heeft immers al betaald en kan in de toekomst geen geld meer opleveren, het gezin wel. Dus het belang van het gezin gaat voor het belang van de student. In mijn geval heb ik mijn lokale vertegenwoordiger één keer gezien toen ze me voorstelde aan mijn derde gastgezin. Wel heeft ze volledige rapporten geschreven over de huisbezoeken en de gesprekken die ik met haar gevoerd heb. Bezoeken en gesprekken die nooit hebben plaatsgevonden. 

Ervaring high school year Amerika
De schoolbus waarmee ik elke dag naar school reed.

7. De Amerikaanse schoolbus is verre van comfortabel

Eerlijk is eerlijk, van tevoren keek ik er best naar uit om elke dag met de schoolbus naar school te gaan. Dit zou mij tenslotte het ultieme Amerikaanse gevoel geven en was weer eens wat anders dan de fiets. In de realiteit bleek die bus toch een stuk minder comfortabel dan de Nederlandse bussen, waren de bankjes behoorlijk klein en op de zandwegen in South Dakota vroeg ik me soms af of ik wel levend de bus uit zou komen. (Gelukkig hebben we nooit een ongeluk gehad en was mijn angst misschien een beetje overdreven.) Al was het wel fijn geweest als ik voor mijn high school year in Amerika wist dat de schoolbus echt niet altijd een pretje is. (Had ook te maken met de schreeuwende kleuters en die ene 7-jarige die iedereen terroriseerde.)

8. Er zijn studenten die geplaatst worden bij criminelen of slachtoffer worden van seksueel misbruik

Tijdens mijn afstudeeronderzoek naar de screening van gastgezinnen in Amerika, ben ik helaas schrijnende verhalen tegen gekomen. Zelf ben ik helaas in een ongeschikt gezin terecht gekomen, maar in vergelijking met ervaringen van andere studenten heb ik relatief veel geluk gehad. De Amerikaanse organisatie CSFES krijgt zelfs wekelijks berichten van studenten (of hun ouders) die in ongewenste situaties terecht komen. Plaatsingen bij veroordeelde criminelen of pedofielen zijn helaas geen situaties die nooit voorkomen.

Uitwisselingsstudent Amerika

9. Niet elke school biedt ‘toffe vakken’ aan zoals journalistiek, fotografie of koken

In de brochures van de verschillende uitwisselingsorganisaties die in Nederland actief zijn, staan beschrijvingen van de schoolvakken op een Amerikaanse high school. En ja, er zijn zeker scholen waar je redelijk bijzondere (voor Nederlandse begrippen) vakken kunt kiezen. Omdat ik in Nederland al mijn havo-diploma had behaald, wilde ik niets liever dan alleen maar fun-vakken. Ik hoopte op drama, fotografie of kooklessen. Helaas bleek mijn school niet groot genoeg om dit soort vakken aan te bieden en moest ik het doen met vakken als: Engels, Amerikaanse geschiedenis en Spaans. Mijn leukste les vond ik psychologie/sociologie en de schoolband.

10. Je kan er vriendschappen en een Amerikaanse familie bij krijgen voor de rest van je leven, maar dit is lang niet altijd zo

Als je de brochures mag geloven, heeft iedere uitwisselingsstudent een geweldig gastgezin en blijft de familieband bestaan. In mijn geval kan ik van geluk spreken, dat ik tot op de dag van vandaag (10 jaar na mijn high school year) nog goed contact heb met mijn familie in Amerika. Ik noem ze nog steeds mijn Amerikaanse familie en ben twee keer terug gegaan om ze op te zoeken. Mijn Amerikaanse gastouders kwamen drie keer naar Europa. Ook heb ik via social media nog regelmatig contact met mijn Italiaanse gastzusje met wie ik drie weken samengewoond heb ik mijn eerste gastgezin. (Waarna we allebei in een ander gezin zijn geplaatst.) Toch is dit bij lang niet iedereen het geval, ik ken redelijk wat uitwisselingsstudenten die geen contact meer hebben met hun gastgezin/vrienden in Amerika. Ook mijn Amerikaanse familie kent veel oud-gastgezinnen, waarbij het contact met de student volledig verwaterd is. Mijn situatie is dus eigenlijk redelijk uniek en ik ben heel dankbaar dat ik zoveel fijne mensen ontmoet heb tijdens mijn high school year.

Gastgezin Amerika

High school year Amerika ervaring

Bovenstaande punten had ik graag geweten voordat ik op uitwisseling ging, simpelweg om me wat meer bewust te zijn van de gevaren. Gelukkig gaat het bij het merendeel van de studenten goed (al is een uitwisselingsjaar absoluut een mentale achtbaan), maar er zijn helaas ook situaties die voorkomen moeten worden. Mocht jij overwegen om op uitwisseling te gaan, houd dan in ieder geval in je achterhoofd dat het kan gebeuren dat je in een ongewenste situatie terecht komt. Wanneer je het gevoel hebt niet serieus genomen te worden, kun je altijd contact opnenem met CSFES, je mag altijd de ambassade/het consulaat van je thuisland bellen in Amerika als je je onveilig voelt/hulp nodig hebt en in noodsituaties mag je uiteraard gewoon 911 bellen.

Nuance

Mijn ervaring en die van de studenten die ik tijdens mijn onderzoek sprak, is helaas niet uniek. Maar gelukkig gaat het in het merendeel van de gevallen goed. Er zijn vast uitzonderingen bij wie het jaar echt fantastisch is, maar ook studenten voor wie het prima is. Niet zo fantastisch als gehoopt, maar ook niet heel slecht. Het is een ervaring waarbij je ontzettend veel leert over jezelf, je regelmatig buiten je comfort zone moet stappen, je nieuwe mensen leert kennen en ontzettend veel leert over een andere cultuur. Ondanks alle tegenslagen, had ik mijn high school year Amerika ervaring niet willen missen.

*De informatie in dit artikel is gebaseerd op mijn persoonlijke ervaring als uitwisselingsstudent tijdens het schooljaar 2013 – 2014 én vier maanden onderzoek tijdens het afstuderen van de opleiding journalistiek in 2020.

post a comment